A NCAA e o hóquei universitário

A partir de outubro, diversos campeonatos acontecem ao redor do mundo, nas mais diferentes modalidades e níveis. Hoje nós vamos falar sobre a NCAA e o hóquei universitário, ou college hockey, uma liga bastante competitiva e importante para o mundo do hóquei norte-americano.

O que é o hóquei universitário?

Assim como os demais esportes norte-americanos populares (futebol americano, basquete e beisebol) o college é um nível que trabalha alimentando diretamente a maior liga do esporte, neste caso a NHL. Como nas demais grandes ligas, as estrelas do hóquei universitário são elevadas a um lugar de bastante prestígio em suas comunidades, além de terem a oportunidade de aperfeiçoarem suas habilidades e espírito de equipe.

É comum que jogadores escolhidos no draft de entrada optem por competirem na liga universitária antes de estrearem na NHL propriamente dita. Apesar da liga ainda ser o grande sonho, o hóquei universitário é uma ótima oportunidade, não apenas de desenvolvimento físico e emocional para o jogo, mas também de estudo em instituições de excelência ao redor dos Estados Unidos. Na temporada de 2018-19, cerca de 33% dos jogadores da NHL já haviam jogado hóquei universitário anteriormente.

Macklin Celebrini jogou pela Universidade de Boston antes de ser draftado pelo San Jose Sharks em 2023. Reprodução/Rich Gagnon

As universidades que possuem maior tradição no hóquei universitário são, em ordem de número de títulos, Universidade de Michigan, Universidade de Denver, Universidade da Dakota do Norte, Universidade de Wisconsin-Madison, Boston College, Universidade de Boston e Universidade de Minnesota.

A NCAA

A NCAA (National Collegiate Athletic Association) é uma associação estadunidense responsável por campeonatos universitários dos mais variados esportes, como beisebol, basquete, futebol americano, hóquei de grama, futebol, lacrosse, dentre muitos outros. É a entidade mais importante no que diz respeito às associações de esportes universitários nos Estados Unidos, e é composta por mais de mil instituições de ensino superior.

Assim como nos outros esportes, a associação é a principal responsável pelos campeonatos de hóquei no gelo universitário nos Estados Unidos, tanto da modalidade feminina quanto da masculina. Na masculina, existem três divisões, sendo a Division I e a Division III as únicas a terem campeonatos financiados pela NCAA, enquanto a Division II segue a única sem um campeonato próprio. Normalmente as Divisions II e III possuem os programas mais “leves”, sendo excelentes para os atletas que preferem focar mais no aspecto acadêmico do que no esporte em si.

Na Division I, no hóquei masculino, estão as principais universidades estadunidenses, divididas em seis conferências: Atlantic Hockey Association (AHA), Big Ten Conference (Big Ten ou B1G), Central Collegiate Hockey Association (CCHA), ECAC Hockey, Hockey East Association (HEA), National Collegiate Hockey Conference (NCHC), além de mais três universidades independentes.

Diferente dos outros esportes populares estadunidenses, o hóquei universitário da NCAA ainda não possui o investimento necessário para se tornar uma liga de grande porte. Embora o fomento tenha aumentado consideravelmente nos últimos anos, ainda está longe de ser uma liga que produza tantos talentos quanto o futebol americano universitário ou o basquete universitário, também organizados pela NCAA. O mais comum, no caso do hóquei, é os jovens norte-americanos passarem pelas ligas juniores, como a OHL e a WHL no Canadá ou a USHL nos EUA, que moldam os jogadores o suficiente para chegarem a um bom nível profissional.

No entanto, com o crescente investimento do nível universitário do hóquei, cada vez mais os jovens atletas têm se interessado pela experiência. Do ponto de vista da NHL também é um ótimo negócio, uma vez que por três ou quatro anos, as jovens promessas dos times irão evoluir exponencialmente suas habilidades, chegando ao nível profissional com qualidade o suficiente para ajudarem seus times a ganharem a Stanley Cup.

Os atletas que pretendem jogar no nível universitário não podem ter contrato assinado com a NHL, ainda que tenham sido escolhidos no draft de entrada. Eles têm um termo de compromisso, que garante que aquele jogador poderá assinar futuramente com o time da NHL que o escolheu, mas a partir do momento em que o jogador assina o contrato, não pode mais participar de times e campeonatos da NCAA. Ele ainda pode continuar estudando na sua universidade, se conseguir encontrar tempo para manter os estudos junto com a carreira de atleta profissional.

O campeonato

Análogo a NHL, as universidades competem entre si para chegarem ao topo de suas conferências. São 34 jogos por temporada na Division I, que possui o ritmo mais intenso de jogos. Assim como na grande liga, existem disputas intra-conferência e fora das conferências também.

Na temporada regular, as vitórias em tempo regular valem três pontos, enquanto as vitórias em overtime/shootout valem dois pontos. As derrotas em overtime/shootout somam um ponto para os times.

Cada conferência possui uma organização própria para seus campeonatos internos. A Big Ten, por exemplo, considera o time que termina a temporada em primeiro lugar como já garantido na competição final, enquanto os outros seis times da conferência devem disputar partidas de melhor de 3 para as quartas de final, partindo para apenas um jogo de semifinal e um na final de conferência. Ter uma boa classificação é fundamental, ainda que não garanta a permanência dos times no campeonato. Já o standing nacional normalmente é feito através do complexo sistema de comparações da NCAA (link), que é atualizado semanalmente. 

Via de regra, os vencedores de cada conferência estão automaticamente garantidos para a fase final do campeonato: o Frozen Four.

Frozen Four

Fazendo referência ao Final Four, campeonato final do basquete universitário, o Frozen Four corresponde às semifinais e finais da Division I do hóquei universitário. São 16 times que se enfrentam, divididos em quatro regiões previamente determinadas pelo comitê de hóquei no gelo masculino. Além dos seis campeões de cada conferência, os outros dez times são selecionados através do sistema de comparações da NCAA.

Desde a fundação do Frozen Four em 1948, o time com mais títulos é o Michigan Wolverines (Universidade de Michigan), da conferência Big Ten, com nove campeonatos vencidos.

E o hóquei universitário feminino?

O campeonato de hóquei universitário feminino existe desde 2000, ainda que diversas universidades já tivessem a modalidade disponível desde os anos 1970. Semelhante ao campeonato masculino, é organizado pela NCAA, contendo 108 instituições de ensino dos Estados Unidos participando.

A Division I do hóquei feminino possui cinco conferências reconhecidas pela NCAA, sendo elas Hockey East Association (HEA), College Hockey America (CHA), ECAC Hockey, New England Women’s Hockey Alliance (NEWHA) e Western Collegiate Hockey Association (WCHA).

Assim como na modalidade masculina, a Division III possui seu próprio campeonato, enquanto a Division I e a Division II, atualmente, competem no mesmo campeonato, o National Collegiate Women’s Ice Hockey Championship.

Os times da Division I jogam mais de 30 jogos na temporada regular e suas configurações de standings e colocações para o Frozen Four são semelhantes aos da modalidade do hóquei masculino, porém contando com menos times e conferências.

Atualmente, os times que lideram o número de títulos são o Minnesota Golden Gophers (Universidade de Minnesota) e o Wisconsin Badgers (Universidade de Wisconsin-Madison), ambos da conferência WCHA, cada um com seis campeonatos. Nos 20 anos de existência do campeonato de hóquei feminino da NCAA, somente quatro dos 41 times da Division I foram vitoriosos. 

Taylor Heise, MVP da temporada inaugural da PWHL de 2024, jogou pela Universidade de Minnesota. Reprodução/Hockey Camps

É mais comum ver as jogadoras profissionais de hóquei jogando nos campeonatos mundiais organizados pela IIHF, ou nas olimpíadas de inverno, uma vez que os campeonatos de hóquei feminino profissionais ou juniores da América do Norte são bastante limitados. Por conta disso, a grande maioria das jovens atletas opta por seguir o nível universitário antes de se profissionalizar. A PWHL seleciona, desde a sua fundação em 2024, nos seus drafts de entrada, diversas jogadoras que passaram pelo hóquei universitário feminino, e grande parte dessas jogadoras competiram por pelo menos três anos pelas suas universidades.

Fique de olho

Desde 2019, quase 160 atletas de 32 universidades estadunidenses foram selecionados nos drafts de entrada da NHL. Os times que atualmente possuem mais jogadores selecionados nos drafts são Michigan Wolverines, Boston University Terriers, Minnesota Golden Gophers, Harvard Crimson (Universidade de Harvard), Boston College Eagles, Denver Pioneers (Universidade de Denver) e North Dakota Fighting Hawks (Universidade da Dakota do Norte).

É importante ficar de olho nesses times e em como os jovens atletas irão evoluir suas habilidades. Afinal, em poucos anos já terão se formado e estarão prontos para arriscarem nas ligas profissionais, com os times da NHL que os selecionaram e confiaram em suas promessas de evolução.

Além dos já mencionados, os atuais campeões UMass Minutemen (Universidade de Massachusetts) e o Minnesota–Duluth Bulldogs são dignos de se observar. Apesar de, em comparação com os outros, não terem tantos nomes escolhidos pela NHL nos últimos drafts de entrada, são times bastante fortes, que conquistaram títulos nos últimos anos.

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