Nova decisão expande opções para jogadores da CHL na NCAA

Depois de muitas especulações, a elegibilidade dos jogadores da CHL se tornarão elegíveis para a NCAA a partir da temporada 2025-26.

Em novembro de 2024 ocorreu a votação no Conselho da Divisão I da National Collegiate Athletic Association (NCAA) para que os jogadores que jogaram em uma das três ligas da Canadian Hockey League (CHL) — a Quebec Maritimes Junior Hockey League, a Ontario Hockey League e a Western Hockey League — sejam permitidos de jogar hóquei na NCAA a partir de 1º de agosto de 2025, desde que não tenham recebidos pagamentos ​​acima das despesas reais e necessárias antes de se matricularem na faculdade. Os jogadores da CHL já podiam ser recrutados desde que a elegibilidade foi aprovada.

A aprovação da elegibilidade para a NCAA vem depois de uma ação coletiva movida em 13 de agosto de 2024 no Tribunal Distrital dos Estados Unidos, que argumentava que a proibição da NCAA sobre jogadores da CHL violava as leis de Defesa da Concorrência do país. A ação foi movida em nome de Rylan Masterson de Fort Erie, Ontário, que perdeu sua elegibilidade para a faculdade há dois anos quando, aos 16 anos, apareceu em dois jogos de exibição para o Windsor Spitfires da OHL.

Antes, os jogadores da CHL eram considerados profissionais e por isso não podiam jogar por causa das regras de amadorismo da NCAA, em parte porque alguns jogadores da CHL assinaram contratos de nível de entrada da NHL. Essa decisão dá aos jogadores mais opções sobre onde eles escolhem se desenvolver antes de entrar na NHL.

Ponto de vista da CHL

Jogadores do Vancouver Giants (Reprodução/ (Eric Young / CHL)

Embora uma grande maioria dos prospectos de alto nível no Canadá escolha a CHL, o mesmo não pode ser dito sobre os melhores prospectos dos Estados Unidos. Os jogadores estadunidenses ficavam relutantes em abrir mão de sua elegibilidade para a NCAA. Com a mudança da regra, pode ocorrer ver um aumento significativo no interesse de prospectos nascidos nos EUA em buscar a CHL, pois o maior impedimento deles não existe mais, já que é a CHL produz o maior número de escolhas do Draft da NHL, incluindo aqueles no Top 50, bem como jogadores atuais da NHL. Então, entende-se que a rota de desenvolvimento oferecida pela CHL fala por si e é atraente para jogadores de alto nível.

A CHL e a NHL são parceiras no desenvolvimento de prospectos, e essa é uma relação que beneficia as duas partes há décadas. Não só com implicações financeiras, mas também diferencia a CHL de outras ligas juniores, já que os treinadores dessa liga são incentivados não só a vencer, mas também a desenvolver futuros prospectos da NHL.

Na CHL, os times têm uma base de torcedores bem maior do que na NCAA. A atmosfera dos jogos é mais profissional, o que ajuda os jogadores que saem da CHL a já estarem acostumados a jogar na frente de grandes multidões e em situações de alta pressão, tornando a transição para o hóquei da NCAA menos significativa para eles. Além do mais, ao contrário dos programas da NCAA, a CHL permite que os treinadores de desenvolvimento da NHL participem ativamente no gelo, em treinos e em reuniões, o que prepara ainda mais os jogadores selecionados para o próximo nível.

Entretanto, uma grande preocupação para a CHL com a aprovação seria perder seus principais jogadores para a NCAA. Não passou despercebido que prospectos canadenses de alto nível, foram para a NCAA. A crescente facilidade de jogar nesse nível pode ser preocupante para os programas da CHL. Owen Power (Michigan) e Macklin Celebrini (Boston University) fizeram a transição da NCAA para as primeiras escolhas, e o draft da NHL de 2024. Essa tendência pode não impactar significativamente os jovens de 16 e 17 anos; no entanto, se os prospectos continuarem a observar calouros da NCAA sendo convocados para a NHL, os jogadores podem começar a pensar em migrar também.

Atualmente, se um jogador assina um contrato com a CHL, ele fica vinculado ao time que o recrutou e não tem outras opções além de jogar hóquei júnior. Enquanto na  NCAA os jogadores têm mais escolhas. Isso é benéfico para os jogadores e provavelmente positivo para os clubes da NHL, pois permite que eles coloquem os jogadores na melhor situação de desenvolvimento possível. Para a CHL, isso pode introduzir um nível de incerteza e tornar a vida mais desafiadora para os treinadores.

Ponto de vista da NCAA

Jogadores do Denver com trófeu de campeão 2024 da DI da NCAA (Reprodução/ NCAA)

Com a inclusão dos jogadores da CHL como potenciais prospectos da NCAA, o grupo de jogadores se expande, fornecendo aos times da NCAA mais opções e aumentando a profundidade geral da liga.

A NCAA é líder em contratações de agentes livres tanto na NHL quanto na AHL, fornecendo aos prospectos de florescimento tardio um caminho de desenvolvimento mais longo. Para jogadores que não são selecionados no ano do draft, ir para a NCAA pode ser algo importante a se considerar, pois oferece a eles uma chance de provar seu valor contra jogadores mais velhos e mais fortes. Além disso, os jogadores da NCAA têm uma opção que os jogadores da CHL não têm: eles podem forçar a agência livre esperando o time que os recrutou.

A NCAA tem uma cultura única entre seus prospectos, especialmente em Minnesota e no nordeste dos EUA, onde os jogadores aspiram competir no nível da Divisão I da NCAA. No Canadá, é raro que um jogador coloque seus olhos na CHL, normalmente  a NHL é o seu objetivo principal, o que pode não parecer significativo, mas é importante de uma perspectiva cultural. Portanto, para equipes da NCAA acostumadas com jogadores de elite saindo da liga depois de alguns anos e outros jogando os quatro anos completos, pode haver jogadores bons a acima da média vindos da CHL que sairiam da liga mais cedo do que um jogador típico dos Estados Unidos. A taxa e a significância desse impacto ainda é impossível de ser calculado, mas é crucial entender as diferenças em como os jogadores dos EUA veem a NCAA em comparação com os jogadores canadenses. Há um risco mínimo de perder jogadores para a CHL porque a idade média de um calouro ou novato na NCAA é de mais de 20 anos; no entanto, há circunstâncias em que a NCAA pode perder jogadores mais jovens como resultado desse acordo. 

E a AHL?

Uma das grandes questões é se a NHL manterá a regra que proíbe jogadores da CHL de jogar na AHL até os 20 anos. Há também um burburinho sobre se a demografia da AHL mudará se mais jogadores da CHL optarem por esperar um pouco mais antes de se tornarem profissionais.

A aprovação foi uma vitória para os jogadores

Há unanimidade sobre apenas uma coisa em todos os níveis e ligas: a aprovação da elegibilidade para a NCAA é incrível para os jogadores. Antes, eles perdiam sua elegibilidade para a NCAA por terem jogado uma única partida na CHL aos 16 anos.

Agora que ela não existe mais, haverá um aumento significativo na competição por jogadores e forçará todos os programas a fornecer melhores condições. No final das contas, uma vitória para os jogadores é uma vitória para a NHL e para o hóquei no gelo em geral também. Um gerente geral da OHL chegou a dizer que a mudança poderia criar mais jogadores do calibre da NHL e até mesmo ajudar na expansão. Segundo o gerente geral, “se todos estiverem alinhados corretamente, será o melhor caminho para cada jogador e acho que será ótimo para a NHL”.