O que é a NHL e como ela funciona

A NHL, sigla para National Hockey League, é uma organização profissional esportiva composta por times de hóquei no gelo dos Estados Unidos e do Canadá.

A liga tem suas origens no Canadá, com a antiga NHA (National Hockey Association), fundada em 1909. Devido a divergências internas, quatro times (Montreal Canadiens, Montreal Wanderers, Ottawa Senators e Quebec Bulldogs) saíram da NHA e fundaram uma nova liga, a NHL.

Em 1927 a liga tomou posse de uma taça criada em 1892 no Canadá, a Stanley Cup, que passou a ser disputada exclusivamente por times da NHL. Durante a Segunda Guerra Mundial, em 1942, a liga foi reduzida para seis times, os chamados Original Six que permaneceram constantes por 25 anos: Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs, Detroit Red Wings, Boston Bruins, New York Rangers e Chicago Blackhawks.

Com o passar dos anos, várias expansões foram adicionadas à liga, e hoje temos 32 times ao total. Esses times são separados geograficamente nas Conferência Leste e Oeste. Dentro de cada Conferência, temos duas divisões. As divisões e conferências são fatores extremamente importantes durante a temporada, pois elas determinam o número de confrontos que cada equipe terá e também é fundamental para a classificação dos times que irão para a pós-temporada, ou playoffs. Dentro da Conferência Leste, temos as divisões Atlântica e Metropolitana. Vamos ver quais times fazem parte de qual divisão.

Formato da liga

A liga é separada por temporada regular e pós-temporada, que chamamos de playoffs. Uma temporada comumente é disputada entre os meses de outubro e abril. Durante a temporada regular, cada time disputa 82 jogos, sendo 41 deles em casa e 41 fora. Cada equipe joga um jogo em casa e um fora contra adversários da outra conferência; três jogos contra as equipes da outra divisão em sua conferência; e quatro jogos ou três jogos contra as equipes dentro de sua própria divisão.

Os pontos são atribuídos da seguinte forma:

• Dois pontos para uma vitória – seja ela durante o tempo regulamentar, overtime (prorrogação) ou shootout (disputa de pênaltis). 
• Um ponto para uma derrota em overtime ou shootout. 
• Nenhum ponto para uma derrota em tempo regulamentar.

No fim da temporada regular, as três melhores equipes de cada divisão são as 12 primeiras a garantir vaga nos playoffs. As quatro vagas restantes, chamadas de wild card, serão preenchidas pelos próximos dois finalistas mais bem colocados em cada conferência, com base no recorde da temporada regular e independentemente da divisão. Por isso, em algumas vezes, temos nos playoffs cinco times de uma divisão e três de outra, pois as vagas do wild card são preenchidas de acordo com a campanha dentro da conferência, e não das divisões. O time que tem a maior pontuação na temporada regular recebe o President’s Trophy, que muitas pessoas julgam ser amaldiçoado. O campeão do President’s Trophy tem o mando de gelo, ou seja, a vantagem de iniciar a série jogando em casa em todas as rodadas dos playoffs.

Os playoffs consistem em um torneio eliminatório para determinar o campeão da temporada e vencedor da Stanley Cup. Geralmente acontecem entre os meses de abril, maio e eventualmente junho, logo ao final da temporada regular. Os times que não conseguem uma vaga, são automaticamente eliminados da disputa e voltarão apenas numa próxima temporada. 

A Stanley Cup sendo erguida. Reprodução/ Bruce Bennett/GettyImages

Os campeões de cada divisão enfrentam os dois classificados com piores campanhas, ou seja, as vagas do wild card, independentemente da divisão, enquanto os segundos colocados de cada divisão enfrentarão os respectivos terceiros colocados. Como são eliminatórios, dois times se enfrentam em uma série de jogos melhor de sete para avançar para o próximo round. Contudo, não significa que todas as séries terão o mesmo número de jogos. Um time precisa vencer, obrigatoriamente, quatro partidas em uma série, podendo chegar ao máximo de sete jogos. Veja o exemplo: se o time X tem três vitórias em uma série e o time Y tem duas, necessariamente teremos um jogo seis. Os playoffs são divididos em primeira rodada, segunda rodada, finais de Conferência e finais da Stanley Cup.

No primeiro round, o time melhor classificado de acordo com a temporada regular enfrenta o pior classificado, e assim por diante (na primeira rodada, o campeão da divisão com maior pontuação joga contra o pior wild card, o campeão da divisão com a pior pontuação joga contra o melhor wild card, enquanto os segundos e terceiros lugares de cada divisão se enfrentam respectivamente). Na segunda rodada, os times são reordenados, de maneira que as equipes que obtiveram as melhores classificações na temporada regular sempre tenham vantagem nos playoffs. Essa vantagem é o mando de gelo, pois o time com a melhor classificação tem a vantagem de jogar quatro dos possíveis sete jogos da série em casa: o primeiro, o segundo, o quinto e o sétimo jogos. 

E por fim, temos as finais da Stanley Cup, que sempre terá um representante de cada conferência. O grande campeão leva o troféu máximo, que é a Stanley Cup. É o troféu mais antigo ainda em disputa na América do Norte. Assim como o restante dos playoffs, também são jogadas em melhor-de-sete. Quando temos um campeão, a temporada acaba e vamos para a offseason, que são alguns meses de folga para os jogadores e que os times costumam trabalhar bastante para reforçar suas equipes, assinar contratos, realizar troca de jogadores com outros times e se preparar para a próxima temporada.

Este texto faz parte da nossa série de artigos para iniciantes, o ABC do Hóquei!