Quinnipiac Bobcats: a jornada ao primeiro título

No dia 8 de abril deste ano, o time masculino de hóquei da Universidade de Quinnipiac conquistou o seu primeiro título nacional do NCAA. Uma jornada que iniciou-se em 1975, quando o time foi fundado, e que finalmente os levou ao tão desejado resultado de campeões nessa última temporada.

For the first time in program history, we are NATIONAL. CHAMPIONS.#BobcatNation x #MFrozenFour pic.twitter.com/DlTXZAXJ2K

— Quinnipiac Men's Ice Hockey (@QU_MIH) April 9, 2023

A história do programa

O programa de Quinnipiac, The Braves, foi iniciado na temporada de 1975-76, como um time independente. Após um ano, decidiram disputar na Division III e depois Division II, assim continuando por mais de 20 anos. 

A mudança realmente começou quando Rand Pecknold, que tinha 27 anos, entrou em seu cargo como técnico em 5 de Maio de 1994. Em uma entrevista à The Hockey News ele conta que a vida dele no início da carreira em QU era uma tarefa árdua. 

“Treinávamos à meia-noite, eu tinha um emprego de professor – então, voltava para casa, dormia das 15h às 18h e depois saía para recrutar, porque não éramos muito bons e não tínhamos jogadores suficientes. Depois do treino eu dormia das 3h às 6h e levantava novamente. Eu estava apenas no modo de sobrevivência. Éramos D3 – e éramos um time D3 ruim. Você nem consegue acreditar onde estávamos.” – explicou ele sobre sua rotina nos anos iniciais.

Na temporada de 1997-98, conseguiram entrar na Division I como membros da antiga Metro Atlantic Athletic Conference (MAAC). Quando ganharam o título dos playoffs da conferência, em 2002, conseguiram se qualificar para competir nacionalmente. Em 2003, entraram para a conferência ECAC e mudaram o seu nome de Quinnipiac Braves para Quinnipiac Bobcats.

Um dos maiores problemas do programa da universidade era a falta de estrutura para suportar um time de hóquei universitário. Por exemplo, eles não tinham um rinque próprio e ficavam à mercê de um local onde não se tinha certeza se poderia ser utilizado na hora em que quisessem. Visto isso, com esforço da faculdade e vontade de mudança, decidiram criar a M & T Bank Arena, que comporta 3.386 pessoas, sendo então usada para jogos de hóquei e basquete da universidade. Ela foi inaugurada em Janeiro de 2007, e assim as mudanças começaram a aparecer para o time. Os Bobcats jogaram oito dos últimos 10 torneios da NCAA.

Uma curiosidade: A Batalha de Whitney Avenue

É importante citar que o maior rival de Quinnipiac, desde sua entrada para o ECAC, são os Yale Bulldogs. A maior razão da rivalidade é pela proximidade das duas universidades, ambas situadas em Connecticut, Hamden e New Haven, especificamente.

No último jogo entre os times, que aconteceu no dia 11 de Março, quem levou a melhor foi Quinnipiac, com um placar de 6-2. Em adição, o time de Hamden lidera a batalha com vitórias em 30 dos 42 jogos entre os times, e não perde para Yale desde 2018.

(Foto: Izzy DiBari/QBSN)

O título 

O vigésimo nono ano consecutivo de Pecknold, que o deu um recorde total de 615-337-103, foi brilhante. Na temporada 2022-23, o time conseguiu 34 vitórias em 41 jogos, o que os levou para o Frozen Four junto com os Michigan Wolverines, Minnesota Gophers e os Boston University Terriers.

A competição foi sediada na Amalie Arena em Tampa, na Flórida – arena onde os jogos do Tampa Bay Lightning acontecem. Quinnipiac era muito longe de ser a favorita a ganhar o título nacional, fato que torna ainda mais impressionante a vitória do time azul e ouro. O programa que era considerado primeiro do ranking era Minnesota, e vários analistas já davam o campeonato como vencido. O time de Minnesota estava composto por diversos jogadores já draftados na NHL como Matthew Knies (Toronto Maple Leafs), Brock Faber (Minnesota Wild)  e Logan Cooley (Arizona Coyotes).

“Vencemos por causa da nossa cultura. Temos essa cultura fenomenal. Recrutamos crianças de alto caráter e alto QI de hóquei que chegam e são muito altruístas. Jogamos um jogo de equipe muito bom. Somos muito detalhados. E isso nos permite competir com os Michigans e Minnesotas do mundo”. – disse Pecknold à Forbes.

No primeiro jogo, enfrentaram o time de Ann Arbor, Michigan. Os Wolverines tinham um time com diversos jogadores que já haviam sido draftados, assim como Minnesota. O seu elenco contava com Luke Hughes (New Jersey Devils), Mackie Samoskevich (Florida Panthers) e Adam Fantilli (Columbus Blue Jackets) – todos estão jogando atualmente por seus times na NHL. Mas mesmo com um elenco talentoso, não conseguiram passar pelo time de Connecticut perdendo por 5-2.

Na final, como já esperado, quem aguardava QU eram os Minnesota Golden Gophers. Depois de seu adversário abrir uma vantagem de dois gols, os Bobcats não desistiram. Eles conseguiram empatar e levar o jogo à prorrogação. Jacob Quinllan, nomeado jogador mais valioso do torneio (MVP), só precisou de dez segundos de duração do overtime para conseguir o gol que deu a vitória ao time azul e dourado por 3 a 2.

Em comemoração ao título, o banner de campeões foi estendido na arena do time no dia 08 de Outubro.

Os seus prospectos e ex-alunos

Atualmente, na NHL existem dois ex-Bobcats jogando, estes sendo Devon Toews no Colorado Avalanche e Connor Clifton no Buffalo Sabres.

Um dos prospectos do time é Yaniv Perets, que na temporada passada foi parte do Hobey Baker Top 10 selection, que é dado para o melhor jogador de hóquei no gelo masculino da NCAA, e finalista ao Richter Award, dado ao melhor goleiro, pelo segundo ano consecutivo. O goleiro foi draftado pelo Carolina Hurricanes neste último draft e, depois de assinar um contrato com o time, atualmente joga pelo Norfolk Admirals da ECHL. 

Pen to paper: Making it 𝐎𝐅𝐅𝐈𝐂𝐈𝐀𝐋 📝#BobcatNation x @Canes x @_pretzel33 pic.twitter.com/UuKnIlMZEv

— Quinnipiac Men's Ice Hockey (@QU_MIH) April 12, 2023

O defensor Skyler Brind’Amour, filho do técnico e ex-jogador do Carolina Hurricanes, Rod Brind’Amour, foi selecionado na sexta rodada do draft de 2017 pelo Edmonton Oilers, mas não assinou um contrato. Ele jogou com o Florida Panthers durante a pré-temporada e atualmente joga pelo Charlotte Checkers, time afiliado do Panthers, da AHL.  

O atacante Sam Lipkin, que foi parte crucial para o time na vitória do título, foi selecionado pelo Arizona Coyotes na sétima rodada de 2021. Além dele, Chase Clark, goleiro de backup, foi uma escolha da sexta rodada no mesmo ano.

O que esperar da temporada 2023-24

Depois da temporada que os levou ao título, Quinnipiac está ranqueada como quinto melhor time da liga pelo USCHO.com. Rand Pecknold volta para o seu trigésimo ano como técnico. Até o momento, eles ganharam três de seus cinco jogos, todos sendo competições fora da conferência.

Com a saída do defensor Zach Metsa do time, que foi para o Rochester Americans, time afiliado do Buffalo Sabres na AHL, Jayden Lee foi nomeado capitão do time, retornando para o seu quinto ano. Além disso, Quinnipiac promete fazer reformas em seu vestiário, almejando criar uma imagem melhor do programa e torná-los conhecidos como competidores pelo título da NCAA.

O próximo jogo de Quinnipiac será na sexta, dia 27, contra a Universidade de Maine.